Тунельним синдромом називають здавлення периферичного нерва там, де він проходить вузьким анатомічним каналом. Найвідоміший приклад — синдром зап’ясткового (карпального) каналу. Американська академія хірургів-ортопедів (AAOS) описує зап’ястковий канал як вузький прохід завширшки близько дюйма (2,5 см): його дно й стінки утворюють дрібні кістки зап’ястка, а дах — щільна поперечна зв’язка. Стінки каналу жорсткі й майже не розтягуються, тому, коли тканина навколо сухожилків набрякає, вона тисне на серединний нерв.
За AAOS, серединний нерв забезпечує чутливість великого, вказівного, середнього пальців і половини безіменного з боку великого пальця, а також керує м’язами біля основи великого пальця. Саме тому оніміння зазвичай охоплює ці пальці, а при тривалому здавленні слабшає хват. Довідник MedlinePlus (Національна медична бібліотека США) серед станів, які можна виявити електроміографією чи дослідженням нервової провідності, називає й інші тунельні синдроми: кубітальний (ліктьовий нерв у ділянці ліктя) і тарзальний (у ділянці стопи). Далі йдеться переважно про карпальний синдром: для нього джерел найбільше.